За скрытный образ жизни и темное оперение называют «журавль – монах».
Взрослая особь имеет скромные размеры: рост не более 1 метра;длина туловища без хвоста 50-60 см;размах крыльев 170 см.Вес взрослой особи 3,5-4 кг, самцы несколько крупнее самок. Вид считается самым мелким среди родственных особей. Продолжительность жизни в дикой природе редко превышает 8-10 лет. В неволе способен прожить 20 лет. Имеет характерный для представителей рода внешний вид: тонкие длинные ноги, стройное, горизонтально поставленное тело со свислым хвостом. Шея длинная, в спокойном положении слегка изогнута.
Хвост пышный, но небольшой. В брачный период журавль распушает его. У журавля 4 пальца: 2 направлены вперед, 2 назад. Годовалый молодняк имеет в окраске оперения рыжие оттенки, теменная часть головы покрыта черно-белыми перышками. Клюв серовато-зеленый у основания, к вершине желтоватый.
Ведет скрытный образ жизни большую часть времени. Небольшие стаи черного журавля в период размножения тяготеют к заболоченным участкам с редкой растительностью. Избегает густого леса и полностью открытого пространства.
С приближением зимы птицы собираются в крупные сообщества.
Рацион диких представителей рода обширен. В него входит практически вся пресноводная растительность болот, мелких речушек и озер. Птица поедает подземные клубни и корешки, стебли и листья, цветы и семена, ягоды.
Для выведения потомства пара журавлей выбирает участок торфяного болота или иной труднопроходимой местности, поросшей редкой растительностью. Гнездо строят на земле.
В период спаривания самец красиво ухаживает за своей подругой. Он расправляет крылья, подпрыгивает и приседает, обегает вокруг самки несколько раз. Танец сопровождается пением: самец запрокидывает голову и издает протяжные, приятные слуху звуки. Самка на пение самца отвечает короткими мелодичными криками.Голос журавля в период спаривания разносится далеко, указывая соперникам, что место для гнездования занято.
Черный журавль – перелетная птица. На зимовку до 80% популяции отправляются в Японию на остров Кюсю, где для них устроен питомник. Малая часть поголовья встречается на зимовке вблизи рисовых полей на юге Японии, в Южной Корее и на реке Янцзы в Китае.Перелеты стаи совершают только ночью.
Охранный статус черного журавля в международной Красной Книге – уязвимый вид (VU), которому не угрожает вымирание в данный момент. Однако, количество диких особей невелико, поэтому черный журавль нуждается в охране.
Вид занесен в международную и российскую Красную Книги, в список СИТЕС. Является предметом двухсторонних соглашений по охране перелетных птиц между Россией и Китаем, Японией, Индией и Республикой Корея.
Хозяйственная деятельность человека является основной причиной снижения численности птиц в дикой природе. Осушение болот в Сибири, строительство дамб на китайских реках и освоение новых земель для сельскохозяйственного использования приводит к исчезновению благоприятных для гнездовий мест.
Осторожная птица не может выводить потомство поблизости от человека. Из-за скопления большого количества птиц на зимовке в Японии, часто происходят вспышки инфекционных болезней. Эпидемии уносят жизни множества представителей редкого вида.
Косвенное негативное влияние на поголовье оказывает загрязнение рек и озер сточными водами. Применение ядохимикатов для борьбы с вредителями полей, приводит к отравлению птиц.