Окраска довольно изменчива. Верх от светло-бурого до очень тёмного, с размытыми светлыми и тёмными пятнами. Голова, горло, шея и грудь могут быть светлыми, почти белыми, или тёмными, испещрёнными пестринами, но в этом случае отделёнными от тёмного брюха светлой полулунной перевязью.
Изредка тёмного пятна на брюхе нет, но тёмный цвет головы при этом сохраняется (тип окраски, более характерный для самцов). В виде исключения попадаются особи с целиком светлым низом тела.
Рацион состоит в основном из мелких млекопитающих. В повседневном меню преобладают полевки и лемминги . Если грызунов мало, хищники охотятся на лугового тетерева , белых и серых куропаток. Периодически они добывают зайцев и лишь изредка кормятся рептилиями, амфибиями, рыбой, насекомыми и падалью.
Своей территорией канюк считает не только землю, но и воздух в среднем до 250 метров от земли. Если в этих пределах находится посторонний, птица на него нападает и стремится выгнать из места своего обитания.
За сутки взрослая птица съедает до 30 мелких грызунов. В год – это до 11 000. Благодаря такому пищевому поведению хищник приносит пользу окружающей среде, так как уничтожает вредных животных. Если мышей много, то другую живность птица не трогает.