Водится только на нашем материке, хотя родственные ему виды водятся по всему миру, и встречаются на всех материках, кроме Антарктиды и Южной Америки. Объединяет их одно – они не любят ни слишком холодных, ни чересчур жарких температур.
Самцы и самки почти не отличаются друг от друга своей внешностью. Окрас взрослых птиц – серый. Лишь некоторые участки перьев окрашены в белый и чёрный цвет. На темечке перья отсутствуют. Отличительной чертой этого вида является наличие красных шапочек на головах. К слову говоря, именно по красным шапочкам этот вид отличают от других видов.
Одна из самых крупных летающих птиц; взрослые особи могут весить под 6 кг и достигать роста в 110-115 см при впечатляющем размахе крыльев до 2 м.
Жить эти птицы предпочитают на болотах, желательно удалённых от людей. Причём потомство серые журавли выводят там же, а для того, чтобы стать менее заметными на период высиживания яиц, они специально пачкают свои перья грязью и илом. Это помогает им сливаться с окружающей природой и привлекать меньше внимания.
Взлететь с места, как большинство других птиц, серый журавль не может. Чтобы оторваться от земли, ему нужно сперва разогнаться, набрав скорость. Для этого он разбегается, расправляет свои могучие крылья и уже после этого взлетает. В полёте серые журавли вытягивают всё тело в стрелу – голова вытянута вперёд, ноги, соответственно, назад. Но на высоте бывает холодно, и орнитологи обратили внимание на интересную особенность полёта этих птиц – если им холодно, они в полёте поджимают ноги к животу. Выглядит довольно забавно.
Пару себе птицы находят один раз и на всю жизнь. Нового партнёра серые журавли обычно ищут только в двух случаях – или если прежний партнёр погиб, или если у них по каким-то причинам не получается завести потомство.
Эти птицы абсолютно всеядны. Они поглощают как растительную, так и животную пищу, не будучи особенно разборчивыми. При случае серые журавли охотно кормятся зерном с полей, иногда даже создавая угрозу урожая, и охотятся на любую мелкую живность, какая им только попадётся, от грызунов и мелких пресмыкающихся до насекомых и рыб.
Гнёзда серых журавлей имеют диаметр до 1 м, но построены они обычно довольно небрежно. Строят их эти птицы обычно из хвороста, просто сваливая его в кучу и расчищая место в центре, которое затем выстилается сухой травой. Впрочем, несмотря на такой небрежный подход к строительству, серые журавли часто используют одни и те же гнёзда годами, просто обновляя их по мере необходимости.
Продолжительность жизни журавлей около 20 лет в дикой природе, в неволе птицы живут значительно дольше, около 80 лет, что среди птиц встречается крайне редко.