Этот представитель семейства аистовых предпочитает скрытный образ жизни и старается не попадаться на глаза человеку в отличие от своего белого собрата. Первым описан был черный аист в XVII веке английским натуралистом Ф. Виллугби, увидевший птицу в Франкфурте. Для строительства гнезда птицы выбирают глухие места рядом с водоемом (болото, озеро). Жилища размещаются на высоких деревьях. Птица использует одно и то же гнездо ежегодно, передавая его своим детям по наследству. Размер гнезда в диаметре может достигать до 1,5 метра и весить до 200 кг. Основной материал для строительства жилища – крупные ветки, которые скрепляются глиной или землей. Черный аист – перелетная птица. На зиму она обустраивается в Индии, Эфиопии, Ливане. При перелете скорость полета птицы достигает 40 км/час. Наибольшее количество черного аиста приходится на белорусский заповедник «Средняя Припять». В заповеднике Беловежская пуща пара черных аистов гнездились на одном месте 14 лет подряд. В России гнездятся не более 2500 пар птицы.
Черный аист – птица крупного размера: вес особи составляет в среднем 3 кг, размах крыльев около 1,5 метров, высота ног около 1 м.Клюв у птицы может достигать 20 см, в среднем же его длина – 16 см.Оперение у аиста в большей части черное имеет фиолетовый отлив, живот – белого цвета, клюв и ноги алые или коричневые. После линьки, которая приходится на весенний период, цвет оперения птицы становится более насыщенным.По внешнему отличию самку от самца отличить невозможно, молодые птицы по цвету имеют окрас перьев такой же как у взрослой птицы, однако он менее ярок. Передвигается по земле черный аист медленно, шагая при этом ровно. Много времени птица проводит стоя на одной ноге, при этом тело ее находится строго перпендикулярно.
В течении светового дня птица ведет активный образ жизни, предпочитая проводить время в одиночестве. Стаю черного аиста возможно заместить лишь при перелете на зимовку. Черный аист отличается более разнообразным звуковым диапазоном, по сравнению со своими сородичами. Шипящих звук, сравнимый с вдохом, предупреждает об угрозе. Птица может постукивать клювом.
Перед трудным перелетом в стаи аистов проходит естественный отбор. Птицы убивают слабых особей, которые не смогут выдержать путь. Делают они это для того, чтобы больные птицы не тормозили передвижение стаи в пути. С началом весны черный аист возвращается домой. Он летит в свое гнездо, которое служит ему не один год. По возвращению на родину, птица обустраивает свое старое жилье, ремонтируя его. Как правило, первым прилетает хозяин – самец.
У аиста врагов немного. Основной враг – человек, который вырубает леса, осушает болота, убивает охотясь. При перелете не редки случаи гибели от электрического тока при столкновении с линями электропередач. Птенцы аиста могут стать легкой добычей для змей, способных без труда взобраться на высоту нахождения гнезда.
Выбирают пару на всю жизнь. Самка черного аиста способна отложить до пяти яиц, в среднем в гнезде находятся три яйца. Процесс высиживания осуществляют оба родителя и длиться он чуть больше месяца. В гнезде поддерживается определенная температура. Если становится жарко, особи опрыскивают яйца водой. Слабых птенцов родители выкидывают из гнезда, оставляя только крепких и здоровых. Время нахождения птицы в гнезде приходится на сон, в нем же он очищает свой покров, ведет дозор территории. В случае, если чужак захочет занять гнездо, хозяин будет трещанием клюва предупреждать о серьезности своих намерений, распускать крылья, запрокидывать голову. Если такое поведение не помогает, то возможна драка между самцами.
В секунду аист успевает совершить три взмаха крыла. До 200 км в день может преодолеть птица при перелете. Птенцы, которым ко времени перелета исполняется около трех месяцев, улетают раньше взрослых особей. Срок жизни черного аиста в естественных условиях не превышает 20 лет, в неволе же птица может прожить более 30 лет. Возраст черного аиста определяется с помощью цвета круга вокруг глаз. У взрослой птицы он красного цвета, у молодого – серо-зеленый. Внутреннее строение пищеварительной системы птицы позволяет употреблять в пищу ядовитых змей без вреда себе. У черного аиста имеется природный иммунитет к змеиному яду.
Охота на добычу ведется преимущественно в пресной воде. Медленно передвигаясь, с опущенной головой, аисты рассматривают себе жертву. Замечая пищу, птица ее хватает длинным клювом. Рацион питания аистов составляют: рыба, угорь, мелкие рептилии, лягушки, улитки, червяки, водяные жуки, змеи, ящерицы. Если на водоеме гнездятся черные аисты, значит он чист от химикатов и загрязнений. Птица не будет пить грязную воду.